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第7章（第2页）

他们的蒸汽船快得像风一样，驶往上海。

在扬子江江口，有一个跑得特别快的家伙等在那里，信件就交给他。

禁止快船立即进入上海，以防止船员偷偷摸摸地带出信息。

它要等在上海外面一两天后，才可以悠然驶入黄浦江。

大多数情况下，由此带来的金钱回报足以支付快船的所有开支。

据说，旗昌洋行有一次花了50万美元，另一次花了40万美元，还有几次花了25万美元。

然而，电报的出现改变了一切，赛跑的日子一去不复返了。

现在，任何人只花一点美元就可获知伦敦、纽约、巴黎或圣彼得堡当天的行情，再没有人可能比别人有更多的信息优势。

电报出现前，所有贸易都操控在少数人的手中，小人物没有任何机会。

而现在，任何人都可依照自己的意愿来做买卖，大商行不可能因为早几天拥有独家信息而挤垮他。

我猜想，昔日的那些垄断商们面对此情此景，是多么厌恶而无奈啊！

他们一定会为往昔的黄金时光而惋惜，对于今天盛行的新概念，又是多么愤恨！

利润与先前比较，一下子薄了很多，而且常常入不敷出。

去年的茶叶贸易就是一个例子，当时欧洲和美国的市场都非常糟糕，几乎所有货物都以低于成本的价格抛售。

好几个小商行都破产了，消失在人们的视线以外。

稍大一些的商行，也被迫在账本和资金平衡表上记录下一笔笔令人不悦的账目。

所有的商行都不得不惨淡经营，那些几年内或单单一年就能积聚大笔财富的日子已经远去了，没有重新回来的可能。

先前那些嘲笑别人只赚上千元利润的人，现在也为能够获得百元甚至十元的利润而感到满足了。

从前，外滩上的饭馆开席时，总会伴随着香槟塞子从瓶口喷射而出的脆响。

据说，那时一个晚上积累下来的软木塞，就需要好几十名苦力用扫帚来扫除。

现在，人们只能偶尔听到开香槟的声音了。

有时候，连续好些天都悄无声息。

昔日的黄金时代和现在的反差真是好强烈，但也并非毫无可取之处。

人们的生活比先前更谨慎和严肃了，当然还是有大量尽情狂欢的活动在上海发生。

茶叶、棉花和石油

清国茶叶贸易从好几个方面受到损害。

首先，由于前面提到的原因，商业买卖从几家商行扩展到了许多家，这样导致竞争加剧，减少了单位货物的获利；其次，清国贸易刚开时，日本基本上还没有对外开放，当时荷兰人从日本运出的货物数量微不足道。

而现在，日本大量出口茶叶，减少了人们对清国茶叶的需求量；第三，英国政府很早就开始在印度栽培茶叶，并努力在英国推广印度茶。

过去几年里，印度茶发展迅速，严重地冲击了清国茶叶贸易。

在清国的英商说，如果阿萨姆茶（assa，印度东北部的邦）和其他印度茶叶继续保持良好的发展态势，到本世纪末，清国茶叶就将退出英国市场了。

在过去数年里，上海的茶叶出口量已大幅下降，尽管许多商人坚信可以生存下去，但其他人对此不抱希望，他们认为事情只可能越变越糟，难见好转。